Pakistan is een van de weinige staten ter wereld die het bestaansrecht rechtstreeks ontleent aan religie. Toch hadden de voorvechters van een Pakistaanse staat een modern land voor ogen, met een seculiere grondwet. Na de onafhankelijkheid is de islam steeds belangrijker geworden. Het geloof verdeelt het Pakistaanse volk nu meer dan dat het de natie bijeen houdt.
De Pakistaanse regering heeft aan het begin van de 21ste eeuw de oorlog verklaard aan de extremistische islam en op meerdere fronten de weg naar liberalisering ingeslagen: men wenst een vrije markt, streeft naar een open maatschappij, geeft de media de ruimte. Pakistan moet een land worden van liberale en democratische gezinde moslims. Daarmee herleeft het ideaal van de grondleggers van de staat. Maar de oppositie is sterk, machtig en talrijk. De uitkomst van dit gevecht over de toekomst van Pakistan en het Pakistaanse volk is vooralsnog onzeker.
Oscar Verkaaik is als onderzoeker en universitair docent verbonden aan de afdeling Antropologie van de Universiteit van Amsterdam.